La préservation de la qualité des eaux de surface est un sujet épineux dont les scientifiques ne cessent de rappeler les enjeux : eutrophisation (augmentation des teneurs en matière organique des eaux, aboutissant à des milieux anoxiques), augmentation des teneurs en produits chimiques, hormones, antibiotiques modifiant profondément les cycles écologiques et impactant directement des activités humaines (captage d'eau potable, pêche, baignade, prise d'eau industrielle...).

Bien que les principaux émetteurs de polluants vers les eaux superficielles soient les agriculteurs et les industriels, les particuliers dans les milieux urbains n'en demeurent pas moins d'importants contributeurs à ces pollutions, l'urbanisation du monde aidant (la population des villes vient de dépasser les 50 % de la population mondiale). Des mesures devront être prises par les pouvoirs publics pour limiter les émissions urbaines, issues du progrès technique : savons, shampoing, lessives, liquides vaisselle, détergents, hormones, antibiotiques... Des principes actifs dangereux ont été peu à peu retirés du marché, et les règlementations européennes aideront à ne garder que des produits naturels ou très peu impactant.

Cependant, tout comme pour le recyclage des déchets organiques, les particuliers eux-mêmes peuvent faire le choix de procédés propres, sans attendre de nouveaux produits ou de nouvelles législations. La lessive est un des postes les plus polluants. Malgré les efforts des diverses marques et l'apparition de produits biologiques, des progrès sont encore possibles.

Originaires du Népal et de l'Inde, les noix Rhita, ou fruits du Savonnier (Sapindus mukorossi), pourraient fournir une alternative écologique. En effet, ces noix concassées sont utilisées depuis toujours dans les pays asiatiques pour laver la soie, le cachemire... Lorsque les morceaux de noix sont placées dans le lave-linge, elles libèrent une substance, la saponine, qui entre en émulsion avec l'eau et nettoie le linge.

Selon les producteurs, l'intérêt des noix de lavage est autant écologique qu'économique, car elles ont de multiples usages : en décoction (faire bouillir les noix dans de l'eau) elles permettent de préparer shampooing, savon, nettoyant ménager... Produit biologique certifié par l'organisme national EcoCert, vendues dans les enseignes de produits biologiques (Biocoop, Naturalia...), ou chez leur importateur principal Ecoidées, les noix sont généralement fournies dans des sacs de 1 kg, qui peuvent ainsi permettre de faire sa lessive pendant une année entière.

Achetées auprès de petits producteurs locaux indiens, la société Ecoidées a pu observer sur place un impact certes modeste, mais favorable pour la population.

3 ou 4 noix concassées suffisent pour une lessive à 40°C ou à froid, alors que 5 à 8 noix sont nécessaires à 60°C, utilisables pour 2 ou 3 lessives maximum.

Les noix doivent être placées dans un petit sac en tissu (ou dans un chiffon fermé) que l'on met au milieu de son linge.

Pour un linge très sale, on pourra ajouter une cuillère à soupe de bicarbonate de soude. Par contre, les noix n'ont pas d'odeur particulière. Ainsi, si on veut avoir un linge sentant la lavande ou le thym, on pourra déposer quelques gouttes d'huiles essentielles aux senteurs désirées sur le petit sac en tissu, ou ajouter quelques millilitres d'adoucissant biologique (type marque EcoVert).

Ainsi, les eaux rejetées par le lave-linge sont a priori exempts de produits chimiques industriels.

Et les intérêts de ces noix ne s'arrêtent pas là ! Une fois utilisé 2 ou 3 fois, les noix doivent être jetées. Or, étant des produits naturels, elles sont biodégradables, donc compostables ! Vous pouvez ainsi placer vos noix usagées dans votre lombricomposteur que vos vers se chargeront de manger avec plaisir ! La saponine permet donc de fournir de l'engrais à vos plantes tout en lavant écologiquement votre linge ! Comme pour tout autre déchet relativement solide, pour pouvez faciliter le travail à vos vers en émiettant les morceaux de noix concassées en petits morceaux.

Ce panorama semble bien idyllique.
Il faut pourtant bien avoir en tête tout le cycle de vie du produit. Etant produit à l'autre bout du monde, son transport jusqu'à nos magasins alourdit considérablement son empreinte carbone. Un transport par voie maritime pourrait limiter ces émissions.
De plus, les retombées sociétales sont maigres, les études manquent pour montrer le retour bénéfique sur les populations (prix de revient par noix à la cueillette, prix de rachat par les grossistes...). Une organisation de la filière s'impose.
En outre, dans le cas où l'ensemble de la population utiliserait ce procédé, il faudrait se poser la question de savoir si les rejets contenant des résidus de noix n'impacteraient pas les écosystèmes par une augmentation des teneurs en matière organique des eaux de surface...
Et niveau pratique, un premier retour d'expérience en France semblerait montrer que la qualité du lavage est limitée. A voir si la combinaison avec le bicarbonate de soude est efficace. Ainsi, certains remplacent la saponine par des paillettes de savon de Marseille.

Quand on regarde l'ensemble des impacts environnementaux, sociétaux et économiques sur le cycle de vie de ces noix, on se rend donc bien compte de ses limites... Mais dans notre perspective de recyclage des matières organiques, l'intérêt indéniable est qu'elles soient compostables ! Comme partout, aucune solution n'est miraculeuse...